Si dans le titre III de la loi du 1^er juillet 1901, relatif aux congrégations religieuses, le législateur a pris soin de définir l'association, il est demeuré muet sur la nature de la congrégation. La congrégation n'est pas l'association, puisqu'elle est traitée à part ; qu'est-elle ? Nul ne le dit.

La première partie de ces actes est consacrée à la place des congrégations dans la France du XIX^e siècle, aux dispositions discriminatoires du titre III de la loi et aux contradictions opposant le droit canon au droit français. La manière dont ce titre fut reçu par Rome, par divers milieux politiques ou religieux en France, l’importance du débat sur la liberté de conscience posé par le mode de vie congréganiste, l’image qu’un auteur anticlérical comme Anatole France pouvait se faire des congrégations (Le Parti noir) sont ensuite analysées.

Appliquée de manière drastique par le gouvernement Combes, la loi de 1901 bouleversa la vie de nombreux congréganistes, contraints à la sécularisation ou à l’exil comme en témoigne l’étude des effets et conséquences sur diverses congrégations et quelques diocèses.